《五牛圖》(局部) 韓滉(唐)
四牛鎏金騎士銅貯貝器 （西漢）
春節未到，牛年已至。對于現代人來說，牛只是一種普通牲畜，但對于古人來講，牛遠比其他牲畜重要。
在數千年農耕文化中，牛不僅為人們提供耕種勞力，還在占卜、祭祀、軍事、治水、運輸乃至民族精神的塑造上起過巨大的作用。
文/廣州日報全媒體記者 鐘葵
圖/廣州日報全媒體記者 鐘葵（翻拍）
牛能負重且柔順，“厚德”堪比大地
在古人心目中，牛不是普通牲畜，而是有著崇高象征意義和功能十分強大的“神牛”。
我國的群經之首《易經》，以乾、坤二卦象征天地，統領萬物。《易經》說：“地勢坤，君子以厚德載物。”又說：“至哉坤元，萬物資生。乃順承天，坤厚載物，德合無疆。”
牛能負重且柔順，與坤卦相似，故《說卦傳》稱“坤為牛”，直言牛是負載生養萬物的大地即坤卦的象征物，可見牛的“厚德”堪比大地。
而牛還與道家創始人老子有點關系。傳說老子騎青牛過函谷關時，關令尹喜命令門吏說：“若有一老翁乘青牛板車從東來，不要讓他過去。”當天果然見一老翁乘青牛車從東來，求度關，此老翁就是老子。正是在函谷關，老子把五千言的《道德經》傳授給尹喜。于是，老子的座駕青牛自然變成了“神牛”。
中國文字的創立和發展，與牛有關
商代先民很迷信，不僅作戰、打獵、祭祀等大事要卜問，就連病痛、生子、嫁娶、天氣等事也要卜問一下，而用于占卜的主要材料就是龜甲和牛肩胛骨。
我國最早的文字，也刻在這些龜甲和牛肩胛骨上，中國文字的創立和發展，也與牛有關。
為何要用龜甲和牛肩胛骨占卜？可能古人認為龜和牛都是有靈性的動物吧。
在古代，“國之大事，在祀與戎”。祭祀等級中，第一等級是“太牢”，第二等級是“少牢”。所謂“太牢”，就是古代帝王祭祀社稷時，牛、羊、豕(豬)全備。而“少牢”只用羊和豕，沒有牛。
耕地鎮水交通運輸打仗都少不了牛
除此之外，鎮水要用牛。
相傳大禹治水時，每治好一處，就鑄銅牛投入水中，以鎮水患。后來歷代治水者都效仿大禹，鑄牛鎮水。近年來，全國各地發現了不少銅牛、鐵牛、石牛，這些“牛”有的在水底，有的在古河道兩岸。
古人為何要用牛鎮水？這是因為古人認為牛不僅體型大，且與12地支中的丑對應，而丑的五行屬性為土，土能克水，故常用牛鎮水。
交通運輸要用牛。
《易經》說：“神農氏沒，黃帝、堯、舜氏作，通其變，使民不倦，神而化之，使民宜之。……服牛乘馬，引重致遠，以利天下，蓋取諸隨。”意思是，神農氏衰落后，黃帝、堯、舜興起，搞了很多創造發明，以方便人們的生產生活，包括馴服牛和馬，發明牛車和馬車，用于負重和運輸。
而據近代學者研究，牛車是商人的祖先王亥發明的。此后，牛車一直是不可或缺的交通運輸工具。
打仗也用牛。
在古代，不僅生產用牛車，行軍打仗也用牛車。戰國時期的齊將田單，發明火牛陣，用牛千余頭，在牛角上縛上兵刃，在牛尾上縛葦灌油，以火點燃，沖向敵人，大敗燕軍，乘勝連克七十余城。
此外，牛皮可制盔甲，牛筋可做弓弦，牛骨可熬制膠，也是制作弓箭的材料，這些都是很重要的軍用物資。
耕種要用它，占卜、祭祀、運輸、打仗、鎮水也必須要用它。毋庸置疑，牛在古代確實是牛氣沖天，牛得不得了。
牛在古代受法律保護
正因如此，在古代“六畜”(牛、馬、羊、豬、雞、狗)的排名中，牛穩坐第一把交椅。在十二生肖排名中，牛也坐上了第二把交椅。
牛如此重要，就必須要保護好它了，而最有效的方法就是法律手段。
《禮記·王制》載：“諸侯無故不殺牛。”《漢律》載：“不得屠殺少齒，違者棄市。”《唐律疏議》載：“官私馬牛，為用處重，牛為耕稼之本，馬即致遠供軍，故殺者徒一年半。”在周代，諸侯不得無故殺牛，漢代不準殺少壯之牛，唐代殺牛要坐一年半的牢。此后，歷代法律均嚴禁任意屠宰牛，除非牛年老體衰無法耕作，牛主人提出申請，經官府許可后，才能宰牛。就算是正常死亡的耕牛，牛主人想要出售牛肉，也要到衙門進行報備。
這種待遇，在幾千年農耕社會中，只有牛和馬有資格享受。
